1949年，哈佛語言學家齊夫（George Kingsley Zipf）做了長篇小説《尤利西斯》的詞頻統計。該書的長度是260,430字，總共用到了29,899個單詞。它是單詞量最大的文學作品之一。

他發現，單詞的出現頻率有規律地下降。詞頻第二名的單詞的出現頻率，是第一名的二分之一，第三名的出現頻率是第一名的三分之一，第四名是四分之一，第十名是十分之一，第1,000名是千分之一，以此類推。

這被稱為 Zipf 定律，即任何單詞的詞頻，與該單詞在詞頻表中的排名保持一個固定比例。

這個定律有兩個重要推論。

1. 一種語言的常用詞彙只包含少數單詞。例如，在英語中，單詞 the 佔所有文字的7%，最常見的10個英語單詞佔到了所有文字的23%。

對於當今世界的大多數語言來説，僅僅100到150個常用單詞，就佔所有文字的一半左右。在希臘語的《聖經新約》中，319個單詞佔全書近80%的內容。

2. 當你掌握了這些高頻常用詞以後，遇到的所有詞彙幾乎都是低頻詞。

還是以希臘語的《聖經新約》為例，319個單詞佔文字的近80%，但剩下的20%包含了5118個不常用的單詞，其中大部分單詞只使用了一次。

推論二註定了精通一種外語是一件麻煩事。學習者入門以後，就不得不花大量時間，記住那些出現頻率很低的詞彙。以布朗大學語料庫為例，該語料庫一共包含了53,076個單詞，其中36,135個單詞在語料庫的所有文獻中出現次數不超過三次，它們佔了詞彙量的68%，但是僅僅在5%的場合使用。

更麻煩的是，這些不常見的詞往往很重要，能夠提供句子的關鍵資訊。越少見的詞對於瞭解句子含義越重要。

學習者遇到不認識的單詞，可以透過上下文去猜測含義。但是，一項研究表明，如果要從上下文中正確猜中單詞含義，閲讀者必須能夠理解文字中至少95%的內容。

對於布朗語料庫來説，15,851個單詞可以覆蓋語料庫97.8%的內容。這差不多就是英美大學生掌握的單詞數量。這意味着，如果你記住了15000個單詞，再遇到不認識的單詞，就可以較有把握得猜出它的含義。

但是，對於外國人來説，想要透過幾年學習，掌握15000個左右的英語單詞，絕非易事。

即使按照每天記憶30個單詞，全年無休的速度計算，從零開始記憶15000個單詞也需要500天也就是比一年半還要多的時間。事實上，在實際操作中，能達到這個速度的學習者非常罕見，以我為例，進入高中時，我的詞彙量在3000到4000，讀高中的時間裏，由於我的詞彙量對我的英語成績並不構成瓶頸，我在任何時候都沒有刻意去記單詞。高中畢業時，我的詞彙量僅6000到7000，這意味着高中三年裏，在不刻意記單詞的情況下，平均下來我每天新增的詞彙量不足三個。按照這個速度從零開始記憶15000個單詞需要花費15年時間。